O aumento desenfreado de preços pós-incêndio ficou impune, alega o relatório

Quando os incêndios em Palisades e Eaton deslocaram milhares de inquilinos no ano passado, os proprietários de Los Angeles aumentaram os preços dos aluguéis enquanto as chamas ainda ardiam. As autoridades responderam rapidamente, prometendo medidas repressivas contra a manipulação de preços.

Um novo relatório afirma que muitas dessas ameaças eram inúteis.

Publicado pela organização ativista the Brigada de aluguelo relatório analisou o mercado de aluguel do condado de LA no ano seguinte aos incêndios. Foram encontrados 18.360 exemplos potenciais de aumento de preços em listagens, mas apenas 12 ações judiciais foram movidas até agora.

O governador Gavin Newsom colocou em vigor as regras de manipulação de preços em 7 de janeiro, dia dos incêndios. Eles estão em vigor no condado de Los Angeles desde então e atualmente estão prorrogados até 27 de fevereiro de 2026. As proteções proíbem os proprietários de aumentar os aluguéis em mais de 10%, mas muitos pareciam não se intimidar com as regras.

Na semana seguinte aos incêndios, um agente disse ao The Times que o cliente proprietário disse que “duvida que será processado”, ordenando ao agente que aumentasse o preço em mais de 10%. Um condomínio em Beverly Grove saltou de US$ 5 mil para US$ 8 mil. Uma propriedade em Veneza cotada por 60% mais. Uma casa em Santa Monica teve um aumento de preço de mais de 100%.

“Fiquei chocado com a quantidade de casos claros e inevitáveis ​​de aumento de preços”, disse Philip Meyer, voluntário da Rent Brigade e coautor do relatório. “Muitas pessoas não pareciam pensar que haveria qualquer responsabilização, então estavam infringindo a lei à vista de todos.”

Meyer ajudou a projetar um sistema de rastreamento que coleta dados do Zillow para detectar aumentos de preços superiores a 10%. Ele disse que a manipulação de preços previsivelmente disparou no mês seguinte aos incêndios, mas continuou durante todo o ano, enquanto a fiscalização demorou.

“Não tenho certeza se as pessoas perceberam que as leis contra a manipulação de preços ainda estão em vigor”, disse ele.

Listagens ilegais estavam espalhadas por Southland, mas o relatório disse que 42% foram encontradas no 3º distrito do condado de Los Angeles, que abrange Pacific Palisades, bem como nas comunidades vizinhas para onde muitas vítimas do incêndio tentaram se mudar, incluindo Malibu, Santa Monica, Veneza e Calabasas.

No ano passado, a Rent Brigade lançou uma campanha para informar os inquilinos de que podem ter sido vítimas de preços abusivos. Usando os dados da Zillow, eles enviaram 2.000 cartões postais para endereços vinculados a listas de suspeitos detalhando seus direitos; Meyer disse que o objetivo era ajudar os inquilinos a entrar em contato com as autoridades para aplicação da lei.

O relatório afirma que podem ter sido arrecadados até 49 milhões de dólares em rendas excedentes no último ano, uma estimativa obtida através da soma de todos os preços pedidos acima do limite legal. No entanto, o número real é provavelmente significativamente menor, uma vez que a marca de 49 milhões de dólares pressupõe que todos os 18.360 anúncios ilegais foram alugados ao preço anunciado.

Também é provável que o número 18.360 seja um pouco menor, uma vez que os dados extraídos das listagens da Zillow não fornecem informações sobre contratos reais assinados – e nem sempre fornecem o quadro completo.

Por exemplo, uma listagem da Zillow poderia mostrar um preço pedido anterior de US$ 1.500 por uma casa no ano passado e um preço pedido de US$ 6.000 um ano depois, o que seria registrado como um aumento de 300%. No entanto, o preço pedido de US$ 1.500 poderia ter sido para um único cômodo da casa, não para a casa inteira – nesse caso, os US$ 6.000 não seriam considerados aumento de preços.

No entanto, é claro que milhares de proprietários tentaram tirar partido do aumento da procura criada pelos incêndios, razão pela qual as autoridades a nível estadual, distrital e municipal prometeram medidas repressivas.

Tem havido muitos esforços legislativos para ajudar a impor tal repressão. Em fevereiro, o condado de LA elevou o penalidade por manipulação de preços de US$ 10.000 para US$ 50.000, e a Câmara Municipal de LA aumentou o pena máxima para $ 30.000. Em julho, o Conselho de Supervisores do Condado de LA tornou mais fácil punir os proprietários, permitindo que o Departamento de Assuntos de Consumidores e Negócios contornasse o promotor público e multasse diretamente os fraudadores de preços.

Outras leis foram propostas, mas fracassaram. Uma lei estadual procurou aumentar a multa máxima para fraude de preços e expandir as proteções para hotéis e outros serviços, mas morreu na Comissão de Dotações do Senado. Outra lei estadual procurou exigir que as plataformas de listagem removessem listagens suspeitas de manipulação de preços, mas foi vetado por Newsom em outubro.

Porta-vozes dos escritórios municipais, distritais e estaduais que lidam com a manipulação de preços responderam às alegações do relatório de que não estavam fazendo o suficiente.

“Como parte do trabalho do nosso departamento para proteger os californianos após os incêndios, o DOJ da Califórnia formou uma Força-Tarefa de Ajuda a Desastres, enviou 753 cartas de advertência a hotéis e proprietários que foram acusados ​​de aumento de preços e apresentou acusações criminais contra seis réus, incluindo agentes imobiliários de Los Angeles e um proprietário”, disse a porta-voz do Departamento de Justiça da Califórnia, Elissa Perez, que trabalha com o estado Atty. General Rob Bonta. “Estes são casos em que os factos prováveis ​​apoiaram as acusações.”

O relatório afirma que LA County Dist. Atty. Nathan Hochman, que emitiu fortes declarações condenando a manipulação de preços, não processou um único caso de manipulação de preços. Um comunicado de seu escritório reconheceu que nenhum caso foi aberto, mas apontou para colaborações com a cidade e o estado, que entraram com ações judiciais de aumento de preços.

Cidade Att. O escritório de Hydee Feldstein Soto entrou com sete ações judiciais por fraude de preços – três civis, quatro criminais – que vão desde proprietários individuais a empresas imobiliárias como Blueground e Airbnb. O escritório de Bonta entrou com cinco ações, todas contra proprietários individuais. Todos os 12 casos estão atualmente pendentes ou aguardando julgamento.

Ivor Pine, porta-voz do gabinete de Feldstein Soto, considerou o relatório impreciso; o relatório afirma que o escritório investigou apenas 1.100 casos, mas na verdade investigou milhares de outros, que foram incluídos em seus processos contra o Airbnb e a Blueground. Ele também questionou a metodologia do relatório, acrescentando que confiar exclusivamente nas listagens da Zillow pode ser enganoso e sugerir uma manipulação de preços que não está realmente acontecendo, uma vez que mostra apenas os aluguéis anunciados, e não os aluguéis reais.

Pine acrescentou que os esforços de aplicação da lei estão em curso e que todos os casos apresentados procuram a restituição de centenas ou milhares de dólares pagos às vítimas.